La primera y única nave espacial para estudiar los terremotos en Marte está a punto de morir. Una tormenta marciana recientemente cubrió los paneles solares del módulo de aterrizaje de Insight de la NASA, lo que provocó que bloqueara gran parte de la luz solar que necesita para cargar sus baterías.
Los controladores de la misión ahora están ejecutando su sismómetro de forma intermitente para conservar energía. En semanas, la nave espacial probablemente dejará de responder a los comandos de la Tierra y caerá en el olvido.
InSight no se va sin darnos una revelación. El 27 de octubre, los científicos informaron que el año pasado, la misión detectó ondas sísmicas creadas por los impactos de meteoritos más grandes jamás vistos en Marte.
Ambos meteoritos golpearon el planeta con la energía de una pequeña bomba nuclear. Al rastrear cómo la sismicidad masiva se extendió por Marte, los científicos pudieron estudiar las propiedades de la corteza del planeta rojo a miles de kilómetros de InSight y resolver un misterio sobre si la nave espacial se encuentra en un lugar geológicamente inusual.
Los hallazgos se suman al rico legado de descubrimiento de InSight. Desde su llegada a Marte en noviembre de 2018, ha recopilado información sobre más de mil 300 ‘martemotos’ . Esto ha permitido a los investigadores calcular, entre otras cosas, el tamaño largamente buscado del núcleo de Marte y el grosor de su corteza.
Apenas el mes pasado, los investigadores utilizaron datos de cinco terremotos marcianos para determinar que el manto de Marte es más rico en hierro que el de la Tierra. Toda esta información sobre las capas internas de Marte ayudará a los científicos a comprender cómo se formó y evolucionó el planeta durante miles de millones de años.
“Antes de la misión, siempre mostraba todas estas caricaturas de planetas cortados por la mitad”, dice Mark Panning, científico del proyecto de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California. “Ahora la caricatura ha pasado de los signos de interrogación y los límites borrosos a una imagen real de lo que es el interior de Marte. Eso fue lo que prometimos y lo cumplimos”.
¿Qué han revelado los sismos de Marte?
En 2012, la NASA decidió construir y lanzar el InSight de 994 millones de dólares, una elección controvertida porque la agencia ya tenía varias otras misiones a Marte en espera.
Luego, los problemas en la construcción de su sismómetro súper sensible obligaron a retrasar el lanzamiento por dos años y 150 millones de dólares.
Una vez que InSight finalmente llegó a Marte, un instrumento de fabricación alemana apodado Mole, que estaba destinado a medir el flujo de calor en el suelo, falló porque no pudo enterrarse en el suelo. La misión ni siquiera detectó su primer martemoto hasta cinco meses después del aterrizaje, y cuando finalmente lo hizo, los investigadores lucharon por interpretar lo que estaban viendo.
“Al principio, no estábamos realmente seguros de cuánto podíamos obtener de los datos”, dice Brigitte Knapmeyer-Erdrun, científica planetaria de la Universidad de Colonia en Alemania.
Pero las cosas mejoraron para InSight durante su segundo año marciano. La nave espacial se encuentra cerca del ecuador marciano, en una región conocida como Elysium Planitia. Muchos de los terremotos que detecta provienen de una región geológicamente activa conocida como Cerberus Fossae, a unos mil 500 kilómetros de distancia, donde se cree que las inyecciones subterráneas de magma provocan temblores. En agosto y septiembre de 2021, la nave espacial detectó ‘martemotos’ en el otro lado del planeta por primera vez.
Y el 4 de mayo de este año, InSight detectó un terremoto de magnitud 4.7, el más grande con diferencia (la mayoría de las detecciones de InSight están en el rango de magnitud 2-3). En la Tierra, los humanos podrían sentir un terremoto de este tipo si estuvieran cerca del epicentro.
“Este es un hermoso regalo dado por Marte”, dice Philippe Lognonné, geofísico del Instituto de Física de la Tierra de París que dirige el equipo de sismógrafos.
Los investigadores aún no han publicado lo que han aprendido del ‘grande’. Pero era tan grande que envió energía sísmica a través de las capas superficiales de la corteza marciana, creando lo que se conoce como onda superficial, que puede revelar más información sobre el interior de un planeta que otros tipos de ondas sísmicas.
“No quiero dar demasiadas vueltas”, dice Bruce Banerdt, geofísico del JPL e investigador principal de InSight. “Pero en realidad está brindando información en todo el espectro, desde la corteza superficial hasta el manto y el núcleo más profundos”.
Diciendo adiós
El hecho de que InSight esté casi terminado no significa que el descubrimiento se detendrá. Un ‘servicio de terremotos’ con sede en el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) en Zúrich ha estado archivando los datos de la misión.
Los investigadores probablemente usarán esa información para hacer nuevos hallazgos en los próximos años, como lo han hecho con los datos de Apolo de décadas de antigüedad recopilados durante los terremotos en la Luna.
“Estoy bastante segura de que haremos lo mismo con Marte”, dice Anna Horleston, sismóloga de la Universidad de Bristol, Reino Unido.
Los investigadores ya se han beneficiado de la reevaluación de los datos de InSight. Inicialmente, solo podían determinar la magnitud de los marsquakes, pero generalmente no su ubicación.
Los científicos dirigidos por Géraldine Zenhäusern, geofísica de ETH, descubrieron cómo usar la polaridad de las ondas sísmicas de un marsquake para calcular su ubicación.
Por otra parte, nuevas técnicas como el aprendizaje automático ya están comenzando a descubrir más terremotos en los datos de InSight.
Una vez que InSight muera, Marte estará sin sismómetro por un tiempo; uno fue planeado para el módulo de aterrizaje ExoMars de la Agencia Espacial Europea, pero esa misión involucró una colaboración con Rusia y está en suspenso a raíz de la invasión rusa de Ucrania.
Existe una pequeña posibilidad de que una tolvanera sople el polvo que cubre los paneles solares de InSight y prolongue la vida útil de la misión. Pero los investigadores se están preparando para decir adiós.
“Definitivamente hay una sensación de, oh Dios mío, esto está a punto de terminar”, dice Horleston.
FUENTE EXCELSIOR