El pequeño animal pesa apenas 1.4 kilos y permaneció durante años confundido con otros gatos tigre de Sudamérica.
La Paz, Bolivia (Marcrix Noticias).- Un pequeño felino moteado que habita entre los bosques nublados de Bolivia fue reconocido como una nueva especie para la ciencia. Se trata del gato tilcayo, cuyo nombre científico es Leopardus tilcayo, y su identificación representa la primera descripción formal de una especie viviente de gato silvestre en más de un siglo.
El animal vive en los Yungas bolivianos, una región montañosa y húmeda situada entre los Andes y la Amazonía. Mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio.
Durante años, estos felinos fueron confundidos con otros integrantes del grupo conocido como gatos tigre, animales de aspecto muy parecido distribuidos por distintas regiones de Sudamérica.
El ADN reveló que se trataba de otra especie
La clave para resolver el misterio estuvo en la genética.
Un equipo internacional analizó muestras de 38 ejemplares del género Leopardus, entre animales vivos, restos de ejemplares y material conservado en colecciones de museos. Los resultados mostraron que el tilcayo pertenece a un linaje distinto de los demás gatos tigre.
Los científicos calcularon que esta línea evolutiva se separó de sus parientes hace aproximadamente 1.4 millones de años. La investigación fue publicada en la revista científica Current Biology.
El nombre científico conserva la palabra “tilcayo”, utilizada desde hace décadas por comunidades locales para referirse al animal.
Todo comenzó con un gato que parecía doméstico
La historia del descubrimiento comenzó años antes de que los análisis confirmaran la nueva especie.
Un habitante de la región encontró un cachorro cerca de una carretera y creyó inicialmente que se trataba de un gato doméstico. Posteriormente, el animal fue llevado al refugio de fauna Senda Verde, en los Yungas.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz observó que el ejemplar tenía características poco habituales y comenzó a comparar su apariencia con la de otros felinos silvestres.
Más adelante, investigadores bolivianos obtuvieron muestras genéticas del ejemplar protegido en el santuario y las incorporaron a un estudio más amplio sobre la diversidad de los gatos tigre.
Más pequeño que un gato doméstico
El gato tilcayo tiene pelaje marrón claro y manchas oscuras en forma de rosetas distribuidas por el cuerpo.
Los investigadores también han señalado diferencias en el tamaño y forma de las manchas, el color del pelaje y algunas características de la cola respecto de especies cercanas.
Por ahora, se conoce muy poco sobre su comportamiento.
Registros de cámaras trampa indican que podría tener hábitos principalmente nocturnos, mientras que restos encontrados en muestras fecales sugieren que pequeños roedores forman parte de su dieta.
Los científicos cuentan con observaciones directas de muy pocos ejemplares, lo que hace difícil determinar cuántos existen actualmente en libertad.
Los Yungas enfrentan presión ambiental
El descubrimiento también dirige la atención hacia los bosques nublados de los Yungas, considerados una región de gran biodiversidad pero sometida a presiones por actividades humanas.
Entre las principales amenazas se encuentran la pérdida de cobertura forestal, la expansión agrícola y otras modificaciones del hábitat.
Los investigadores ya compartieron información sobre la nueva especie con organismos internacionales de conservación para que pueda evaluarse su situación poblacional y nivel de amenaza.
La identificación del gato tilcayo demuestra además que incluso dentro de grupos de mamíferos relativamente conocidos todavía existen especies que pueden pasar inadvertidas durante décadas debido a su semejanza física con otros animales.